Riprendiamo, ora, il concetto della differenza di potenziale che sussiste ai capi della membrana. Normalmente il citoplasma è elettronegativo rispetto al mezzo extracellulare; la differenza di potenziale elettrico attraverso le membrane plasmatiche delle cellule a riposo è chiamata potenziale transmembranoso di riposo. Questo risulta avere un ruolo chiave nell'eccitabilità delle cellule muscolari e nervose, proprio in virtù di quei meccanismi di funzionamento di cui fin qui discusso.