Da sempre poeti e filosofi si sono occupati dell'emozioni, ad esempio il filosofo francese Cartesio (“Le passioni dell'anima”,1649) distinse le azioni che dipendono dalla volontà da quelle soggette al corpo come impressioni, sentimenti ed emozioni che appartengono invece allo “spirito degli animali”. Affrontando così il legame fra cervello ed emozioni Cartesio scava un solco sempre più profondo fra pensiero e sfera emotiva scindendo l'uomo fra razionale ed irrazionale.
Una delle prime teorie fisiologiche sulle emozioni venne formulata nel 1884 dallo psicologo e filosofo americano William James in un articolo sulla rivista Mind intitolato “What is an emotion?”.