Nel panorama delle materie prime strategiche, il niobio si sta affermando come uno degli elementi più promettenti per la transizione energetica e tecnologica in corso.
Ancora poco conosciuto al grande pubblico, il niobio è ormai al centro di una competizione internazionale sempre più accesa. La sua importanza cresce in modo proporzionale alla domanda globale di batterie più efficienti e durature, indispensabili per supportare la transizione verso una mobilità elettrica e sostenibile. Utilizzato principalmente per migliorare le prestazioni delle batterie per veicoli elettrici, il niobio è un elemento che si distingue per la capacità di aumentare il numero di cicli di ricarica fino a 10.000 e ridurre drasticamente i tempi di ricarica, anche fino a cinque minuti, proprietà che lo rendono una risorsa fondamentale in un contesto in cui l’efficienza energetica è una priorità globale. Rispetto al litio, che ha dominato finora il settore, il niobio rappresenta un'alternativa tecnologicamente avanzata, anche se attualmente meno accessibile sul piano economico a causa dei costi di produzione ancora troppo elevati. Le principali riserve conosciute si trovano in Brasile, un Paese che da secoli è al centro dell'interesse internazionale per le sue risorse naturali. L’intervento crescente di potenze economiche come la Cina e gli Emirati Arabi Uniti in Sud America evidenzia un rinnovato interesse geopolitico nella regione. La Cina, in particolare, ha rafforzato i legami con il Brasile, destinando ingenti investimenti alla regione amazzonica. Un progetto recente ha visto la partecipazione cinese in una miniera contenente stagno, tantalio e niobio, a circa 100 chilometri da Manaus, con riserve stimabili per i prossimi cento anni.
L’interesse globale non coinvolge solo le potenze asiatiche, anche alcuni Paesi occidentali e nuove economie emergenti stanno infatti cercando di consolidare la propria posizione in questo mercato. Un esempio lampante è quello della società britannica Echion Technologies che, in collaborazione con il colosso brasiliano CBMM (detentore di circa l’80% del mercato mondiale del niobio) ha avviato la produzione su larga scala di materiali anodici ad alta concentrazione di niobio. La struttura produttiva inaugurata ad Araxá, nello stato brasiliano di Minas Gerais, punta a fornire fino a 2.000 tonnellate di prodotto all’anno. La competizione internazionale coinvolge anche l’Australia, tradizionalmente forte nel settore minerario. Il Paese, primo produttore mondiale di litio, guarda con interesse alle risorse brasiliane e alcune aziende locali hanno già manifestato l’intenzione di avviare nuove attività estrattive in un contesto in cui l’accesso alle materie prime critiche si sta rivelando strategico per mantenere il vantaggio industriale.
Sul fronte europeo, l’azione politica non appare ancora al passo con gli sviluppi globali. L’assenza di una strategia chiara rischia di rallentare ulteriormente il continente, che già in altri settori tecnologici ha mostrato difficoltà a tenere il ritmo delle superpotenze. L’accordo commerciale tra Unione Europea e Mercosur, siglato nel dicembre scorso dopo anni di trattative, potrebbe offrire nuove opportunità di cooperazione, ma richiederà tempi di attuazione ancora incerti. Un altro aspetto rilevante riguarda la trasformazione industriale nei Paesi produttori. Il rischio per il Brasile è quello di continuare a limitarsi all’esportazione di materie prime non lavorate, perdendo occasioni preziose per costruire filiere interne ad alto valore aggiunto. Come sottolineato anche dall’Agenzia Internazionale per l’Energia, lo sviluppo tecnologico legato all’elaborazione diretta dei minerali nei territori di origine potrebbe generare ricchezza, occupazione qualificata e autonomia industriale, e contribuire così alla reindustrializzazione di regioni che finora hanno visto partire il valore aggiunto verso l’estero.
In un’epoca segnata da tensioni commerciali e instabilità geopolitiche, i dazi sulle materie strategiche potrebbero svolgere un ruolo determinante nei prossimi anni. Una regolamentazione più stringente sul commercio di elementi critici come il niobio è una possibilità concreta, in particolare per tutelare l’accesso a risorse fondamentali nei Paesi con minori capacità di estrazione autonoma. Il niobio, da elemento sconosciuto a protagonista silenzioso della nuova economia energetica, segna l’inizio di una trasformazione profonda, sia per l’industria, sia per gli equilibri globali del potere. La corsa è già iniziata, e chi saprà integrarne l’utilizzo nella propria strategia industriale avrà un vantaggio competitivo decisivo nel mondo che verrà.
