Il settore dell'esplorazione spaziale è in continua evoluzione. SpaceX ora può inviare esseri umani nello spazio, necessita solo di un mercato di riferimento. Il lancio della capsula Crew Dragon di SpaceX ha inaugurato una nuova era del volo spaziale umano privato, ma ci sono davvero clienti e turisti disposti ad andare in orbita? E soprattutto, è già pronto un mercato per il turismo spaziale?
SpaceX ha realizzato qualcosa di storico con il lancio dell'innovativa capsula Crew Dragon nella missione Demo-2, al Kennedy Space Center (KSC) della NASA a Cape Canaveral in Florida. La Crew Dragon con a bordo gli astronauti Doug Hurley e Bob Behnken è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale il 31 maggio dopo un viaggio durato 19 ore. Il veicolo spaziale della compagnia SpaceX, della quale Elon Musk è CEO, è diventato il primo veicolo spaziale privato a portare in orbita gli umani: una pietra miliare per la NASA e l'industria spaziale americana, oltre che per la compagnia stessa. A suscitare grande interesse per questo nuovo evento che ha inaugurato il primo lancio in orbita dal suolo statunitense dopo la conclusione del programma Space Shuttle nel 2011, è stato anche l'impiego di tecnologie innovative sia per il comfort sia per la sicurezza, a partire dalle tute spaziali "Starman" pressurizzate e progettate da un designer di Hollywood, che si ispirano a supereroi di fantascienza piuttosto che all'abbigliamento tipico di astronauti nello spazio. Si tratta di tute collegate al sedile nel veicolo spaziale e con sistema di regolazione della temperatura, casco stampato in 3D e guanti appositamente progettati per funzionare sullo schermo touch screen del pannello di comando della capsula.
Figura 1. Interno della capsula Crew Dragon di SpaceX (Fonte: National Geographic)
Successivamente al lancio, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato ai giornalisti che la missione aveva contribuito a stabilire il successo di un nuovo modello di business nel quale la NASA è uno dei tanti clienti che si rivolgono al settore privato per soddisfare le sue esigenze di viaggio in orbita terrestre bassa. Gran parte dei media ha affermato che SpaceX ha appena lanciato una nuova era di voli spaziali, e ora i veicoli privati possono trasportare le persone da e verso lo spazio. "La NASA non vuole essere il proprietario e l'operatore dell'hardware", ha dichiarato Bridenstine. "Inoltre, non vogliamo essere l'unico cliente. Vogliamo che SpaceX e altri vadano a trovare clienti che non siamo noi".
>>> Leggere anche il report della NASA "NASA’S MANAGEMENT OF CREW TRANSPORTATION TO THE INTERNATIONAL SPACE STATION"
Tuttavia, mentre SpaceX attualmente resta una soluzione comprovata per l'invio di persone in orbita, è ancora troppo presto sostenere che esiste un mercato consolidato e praticabile di clienti che vogliono usare questa opzione. "Penso che questo lancio, e Crew Dragon, siano più simbolici di quanto siano reali in termini di apertura dell'orbita a viaggi privati diffusi", afferma John Logsdon, esperto di politica spaziale presso la George Washington University. Nonostante ciò, possiamo affermare con certezza che il progetto SpaceX rappresenta una spinta importante a una nascente industria spaziale privata. Il volo spaziale per turisti è ancora molto costoso, indipendentemente da quanto sia riutilizzabile l'architettura del veicolo. Si tratta di valutare se il turismo spaziale sia o meno una fonte sostenibile di entrate e quale sia il prezzo reale che effettivamente produce un profitto.
Tra i potenziali clienti con risorse economiche sufficienti per partecipare a questo tipo di voli spaziali ci sono altri paesi, tra i quali molti in via di sviluppo. Diversi paesi, come Cile e Arabia Saudita, hanno astronauti addestrati che potrebbero volare ma semplicemente non hanno l'astronave per inviarli nello spazio, e questi voli potrebbero essere il tipo di esperienza necessaria per sviluppare le proprie capacità e insegnare ai propri scienziati e ingegneri come far decollare il volo spaziale umano in seguito, proprio come stanno facendo gli Emirati Arabi Uniti con la missione Hope Mars. I veicoli sono ora costruiti, ma è certo che il mercato deve ancora affermarsi.
Riferimenti
SpaceX Lifts NASA Astronauts to Orbit, Launching New Era of Spaceflight
SpaceX launches new era of spaceflight with company's first crewed mission
